No resulta fácil definir lo que es una ciudad, ni determinar porqué surgen, y sin embargo todo el mundo reconoce una ciudad en cuanto la ve: tiene una alta densidad de población, construcciones muy próximas y «altas» y una gran actividad económica en sus calles, sobre todo del sector servicios. Sin embargo, no todas las partes de una ciudad tienen servicios; algunas tienen industria y en otras sólo residencias. Además, no siempre la construcción del continuo urbano es denso, ni está separado del campo por un frente de edificios.
Parece lógico definir a una ciudad por su función; pero las funciones de una ciudad son muchas y muy variadas y, además, cambian con el tiempo. Quizá la única función que no tiene es la producción agrícola, ni el sector primario, en general: minas, silvicultura, etc.; los altos precios del suelo no lo permite, ya que son actividades que necesitan mucha superficie para ser rentables. Pero ni siquiera esto es absoluto, ya que encontramos actividades agrícolas en las ciudades antiguas.
Las principales funciones urbanas son:
La función comercial que hoy en día es la razón de ser de todas las ciudades.
La función residencial ya que en ella vive la mayor parte de la población. En los países ricos más del 75% de la población vive en ciudades.
La función administrativa, ya que concentra los centros de decisión tanto públicos como privados.
La función cultural ya que en ella se encuentran los principales centros de ocio y de difusión de ideas y opiniones. El turismo urbano se alimenta de esta concentración cultural.
Todas las ciudades tienen varias funciones, aunque en ocasiones unas están más desarrolladas que otras. Por ejemplo en las capitales de provincia la función administrativa está muy marcada, ciudades como Benidorm tiene una función turística muy clara.
No obstante, una cosa que no se le puede negar a la ciudad es su capacidad para organizar el territorio en torno a sí, y las actividades económicas en torno a su centro de urbano o de negocios. Desde su aparición, la ciudad ha sido el instrumento básico para transformar el entorno, para colonizar el territorio, para construir un medio diferente en el que la vida humana tenga todas las ventajas.
La ciudad, y su concepto, ha cambiado a lo largo del tiempo, desde las casas rurales contiguas de las ciudades más antiguas, a la ciudad como población amurallada que definiera Alfonso X el Sabio, o la ciudad actual, tan extensa y variada que se escapa a la escala humana.
La forma
Los usos del suelo, se inscriben en el plano, lógicamente, pero no son visibles, salvo excepciones, como en el caso de las unidades morfogenéticas mencionadas, que para nosotros tienen usos del suelo conocidos. Los usos del suelo agrupados forman unidades en la ciudad, por ejemplo: los usos de suelo residenciales en unidades son los barrios; o los usos industriales agrupados forman el área industrial o el parque industrial; los usos comerciales agrupados, constituyen el centro comercial o centro de negocios, los usos administrativos conforman el centro administrativo o área administrativa, etc. En el caso particular de la ciudad de San Fernando el centro administrativo se confunde con el comercial y con el religioso y con el histórico y cultural.
Las etapas en la edificación están condicionadas por la situación socioeconómica y política del contexto provincial, nacional o regional en el que está inserta la ciudad, más las ventajas que le brinda la región en cuanto a emplazamiento y situación se refiere. Sin dejar de tener muy en cuenta las riquezas naturales disponibles (nicho ecológico en el que se encuentra la ciudad). Entonces, si una ciudad se encuentra en una situación favorable para beneficio de sus habitantes, y éstos obtienen créditos para la construcción, para la instalación o ampliación de PYMES y para comercio, etc. Tendrá un crecimiento significativo; pero si la situación de sus habitantes es adversa, en lo que al aspecto socioeconómico se refiere, las etapas de edificación o crecimiento serán marcadas, alternas y cualitativamente, en altos porcentajes, malas; como ocurren en las ciudades latinoamericanas con los villorrios, las favelas, villas miserias, bidonvilles, etc. Hasta aquí nos hemos tratado sobre los aspectos que hacen a la forma fundamentalmente y por la tanto se refieren al paisaje urbano.
La función
En lo que respecta a la función que se enmarca en el proceso que se produce en la estructura urbana con su con su identidad propia, tenemos que analizar la actividad principal o actividades que cumple la ciudad, pero que por su magnitud o importancia se convierten en función o funciones. Recordemos que la función está dada por la actividad en la que se desempeña el mayor número de habitantes y que rebasa los límites de la ciudad en forma de bienes y servicios en beneficio de la región, de otros núcleos urbanos de la red, ya sea en el ámbito provincial, nacional continental o mundial. El área de influencia dependerá de la importancia de la función, lo cual le dará a la ciudad un rango y un papel en la organización regional. Por ejemplo, en el noroeste argentino tenemos ciudades con distintos rangos de acuerdo con el papel que tienen en la organización regional, lo que a su vez depende de las actividades que cumplen (funciones). San Miguel de Tucumán tiene el rango más importante, luego le siguen otras ciudades como Salta, San Salvador de Jujuy, Catamarca, etcétera. El papel en la organización regional por las funciones que cumplen nos permite determinar áreas de influencia que tienen diferentes extensiones de acuerdo con la función que se analice.
Una ciudad puede tener una pequeña área de influencia en la función comercial, pero una muy importante en el aspecto educativo o cultural.
Todo lo que se refiere a la función de una ciudad o las funciones y actividades intraurbanas (actividades que se realizan en la ciudad pero que no se relacionan directamente a la función) conforman la estructura urbana que en relación con el paisaje urbano constituyen el
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